Cada desarrollador que implementa chat en una aplicación tarde o temprano llega al mismo dilema: usar WebSockets o Server-Sent Events SSE. A simple vista parece una decisión técnica menor, pero influye en la escalabilidad, la complejidad y hasta en la factura de servicios cloud. En este artículo explico de forma práctica qué es la comunicación en tiempo real, cómo funcionan SSE y WebSockets, sus ventajas y desventajas, y por qué en un proyecto real opté por SSE.

Qué es la comunicación en tiempo real: en esencia se trata de mantener un canal que permita al servidor y al cliente intercambiar eventos o mensajes con latencia baja. No todas las aplicaciones requieren comunicación bidireccional permanente; muchas solo necesitan notificaciones o actualizaciones unidireccionales y eso cambia la elección tecnológica.

Profundizando en SSE Cómo funciona: Server Sent Events abre una conexión HTTP persistente del cliente al servidor por la que el servidor puede enviar flujos de texto de forma continua. Es relativamente sencillo de implementar sobre infraestructura HTTP existente y los navegadores gestionan reintentos automáticos cuando la conexión cae. SSE es ideal para actualizaciones de estado, notificaciones y chat ligero donde no se necesita enviar binarios ni comunicación continua desde el cliente al servidor.

Ventajas de SSE: implementación simple y con poco refactor; encaja con infraestructuras HTTP y proxies; reconexión automática por parte del navegador; suficiente para la mayoría de casos de notificaciones y chats secundarios. Limitaciones de SSE: comunicación unidireccional servidor a cliente; no está pensado para datos binarios; la latencia extrema en casos donde cada milisegundo cuenta puede no ser óptima.

Profundizando en WebSockets Cómo funciona: WebSockets establecen un canal full duplex que se inicia con un handshake HTTP y luego se actualiza a una conexión TCP persistente. Cliente y servidor pueden enviar mensajes en cualquier momento. Eso los hace perfectos para aplicaciones donde la interacción bidireccional es crítica, como juegos multijugador, editores colaborativos o chats de alta concurrencia con requisitos de latencia muy bajos.

Ventajas de WebSockets: comunicación bidireccional en tiempo real, soporte para datos binarios, menor latencia en escenarios intensivos. Inconvenientes: más complejidad en la capa de red y en el escalado, necesidad de manejar conexión persistente por cliente, configuración adicional en plataformas como Django que suele implicar Redis, balanceo con sticky sessions o soluciones como brokers o servicios administrados.

Mi decisión real: contexto del proyecto. Desarrollaba una aplicación Django donde el chat era un complemento agradable pero no la característica principal. No quería invertir una línea de tiempo completa solo en infraestructura de tiempo real. Investigué soluciones, vi ejemplos de grandes plataformas y descubrí que en muchos casos, incluidas implementaciones importantes, SSE resuelve el problema de forma elegante y escalable con la infraestructura HTTP existente.

Por eso opté por SSE: permitió enviar actualizaciones en tiempo real del servidor al cliente con muy poco código adicional, escalar con el mismo stack HTTP y usar pubsub en Redis para distribuir mensajes entre procesos. La arquitectura quedó limpia, los costes y la complejidad se mantuvieron controlados y la experiencia de usuario fue más que suficiente para el caso de uso. Si la aplicación hubiera requerido colaboración en tiempo real intensiva o manejo de binarios, habría evaluado WebSockets u otras alternativas.

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Buenas prácticas y recomendaciones: empieza simple y mide. Si todo lo que necesitas son notificaciones o un chat secundario, SSE reduce el tiempo de desarrollo y la complejidad. Usa Redis pubsub o un broker similar para distribuir mensajes entre instancias, coloca un proxy como Nginx para gestionar conexiones y considera fallback a long polling para navegadores antiguos. Si más adelante crece la demanda o la necesidad de bidireccionalidad es real, puedes migrar a WebSockets o a servicios gestionados sin reescribir toda la aplicación.

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Conclusión: SSE es ligero, sencillo y suficiente para muchos casos de uso de chat y notificaciones. WebSockets es la herramienta adecuada cuando la comunicación bidireccional y la latencia son requisitos críticos. En mi proyecto elegí SSE porque equilibraba coste, complejidad y experiencia de usuario. En Q2BSTUDIO podemos ayudarte a elegir e implementar la tecnología adecuada para tu caso particular, desde la fase de análisis hasta el despliegue y mantenimiento. ¿Qué elegiste en tus proyectos, SSE o WebSockets? Comparte tu experiencia y conversamos sobre la mejor estrategia para tu producto.